始皇帝统一文字、货币、度量衡，筑长城，修直道，开灵渠，又焚诗书，坑术士，行法治；通过这一系列的活动，始皇清除了一切不利于大一统的因素，建立起中国历史上第一个中央集权的封建国家，也开创了后世封建国家的基本治理模式。到此时，历史似乎表现出了某种莫名的必然，当嬴政完成了历史赋予的“上承千年之封建，下启千年之郡县”的使命后，历史也就选择为他的生命画上了句号。
公元前211年，天文官向皇帝报告说天象有异，《史记》上是这样记载的的：“三十六年，荧惑守心。”在我国古代，天文官最关心的星象有两种，一种叫五星连珠，另一种就是荧惑守心。五星就是指金、木、水、火、土五颗行星，五星连珠并不是说非得五颗行星像串糖葫芦一样连成一条线，而是以地球为中心，五颗行星同时出现在太阳的同一侧，相互之间的角度越小越好，越小越难得，排成一条直线是最为难得的。因此，古人认为这种难得的天文现象一旦出现，就必是祥瑞之兆。据说汉高祖刘邦登基时，就出现了这种天文奇观。
与之相对，荧惑守心在古人看来是不祥之兆。“荧惑”就是我们现在说的火星，“心”指的是二十八星宿之一的心宿，就是我们现在说的天蝎座。荧惑守心，就是说从地面上看，火星运行到靠近天蝎座的地方，和心宿靠得很近。
这原本只是一种自然现象，但按照古人的解释，天蝎座是代表帝王的星宿，天蝎座最亮的一颗星代表的是帝王，两颗次亮的星代表的是皇子，如果火星运行到天蝎座，就是火星侵犯帝星，会给人间带来严重的灾难，或者是人民失去皇帝，或者是皇帝被人取代。总之，这是一个十分凶险的预兆。当始皇听到这个消息时，心中的不安可想而知。但这只是让始皇内心烦躁的第一件事，结下来的两件事，更让始皇夜不能寐。
同年，有人报告帝国的东郡有陨石降落，有人在陨石上刻下了“始皇死而地分”六个字。这六个字有两层意思，一是秦始皇会死，二是秦始皇死后天下会分裂。始皇听到报告后十分恼怒，下令地方官严查此事。经过排查，始皇一无所获，但他认为刻字的人一定就是附近的百姓，于是便下令：第一，将陨石周围的百姓全部诛杀；第二，将石头上的字抹去然后将石头烧掉。石头是烧掉了，但想到荧惑守心之事，再加上这次的天降陨石事件，始皇心里渐渐蒙上了死亡的阴影。于是，他命人写了《仙真人诗》，为他歌功颂德，以求添福添寿。
一波未平，一波又起。就在始皇为天降的不祥之兆心烦意乱之时，又发生了一件怪异之事。这年秋天，朝廷的使者从东部返回咸阳时，在华阴县碰到了一个怪人，他手里拿着一块璧，拦住了使者的去路。然后对使者说：“为吾遗滈池君。”使者当即一愣，“为吾遗滈池君”，用的是一个典故，说的是武王伐纣，实际上是指始皇不得人心，会有人要讨伐他了。然后，怪人说了另一句话，把使者吓了半死：“今年祖龙死。”
当使者想要他详说时，怪人突然消失不见了。使者把这件事上报始皇。始皇说：“祖龙不是指我。”然后又说：“那人一定是山鬼，他只能知道未来一年的事，不会知道更多。”显然，始皇这是自欺欺人的话，他的内心已经极度不安了。于是，他让人查看这块玉的来历，结果查明，这是第二次巡游时始皇沉入江底的那块璧。这个结果让始皇始料未及，十分惊异，以至于半晌无语。结果，始皇的心病就更重了。
古人多迷信，遇事好占卜，始皇也不例外。一年连发三件怪事，始皇食不甘味，夜不能眠。为了解除心中的恐慌和不安，始皇命人占卜，占卜的结果说，有两种办法可以化解这种不吉，一是迁徙，二是巡游。于是始皇决定，首先迁徙三万户，然后开始准备各项事宜，打算第二年巡游天下。
公元前211年，当始皇开始第五次巡游的时候，他是近五十岁的老人了。这次巡游距离他上次巡游整整隔了五年之久，如果不是占卜官说巡游可以消灾避难，以始皇的年纪，想必他是不会进行这次巡游了。
这年农历十月，始皇的巡游队伍浩浩荡荡地从咸阳出发了，他的第一站是到南方楚地的云梦泽，之后沿长江而下，过丹阳、钱塘、会稽。在会稽拜祭了大禹后，北上琅琊。从山东平原津渡过黄河后，也许是旅途劳累过度，也许是各地气候差异太大，始皇病倒了。《史记》的记载是：“至平原津而病。”古代和现代不同，古人说的疾病是两个意思，“疾”是指小病，“病”是指大病，也就是说，渡过平原津后，始皇得了一场大病。
此时，始皇想到了之前发生的种种不祥之兆，也感觉到了自己似乎大限将至，但一生争强好胜的他心有不甘，不愿相信死神的突然降临。于是他讳疾忌医，不准群臣提及“死”这个词，众人都缄默不语，不敢说话，只能看着始皇的病一步步恶化。没有人敢说始皇会死，也就无法劝始皇早早安排后事，始皇死前未指定太子，这就为后来赵高矫诏杀扶苏，拥立胡亥继位埋下了隐患。
不久，始皇感觉自己将不久于人世，于是写下诏书，加盖玉玺，要长子扶苏赶回咸阳，为他主持丧事。但诏书写好后，始皇的病情已经极重，负责“行符玺事”的赵高并没有发诏书给扶苏，而是将诏书扣留。
农历七月，始皇到了沙丘。沙丘，这是一片不祥之地。
公元前295年，已经禅位四年的赵武灵王以为自己选看墓地为名，请两个儿子公子何和公子章到邯郸郊外沙丘行宫。
武灵王聪明一世糊涂一时。他对这两个儿子都很喜欢，因此在把王位禅让给公子何之后，武灵王觉得有些对不起公子章，于是决定为公子章要一块封地，在代郡让他也称王。这个糊涂的想法，直接导致了接下来的悲剧。
胡亥画像
一山不容二虎，一国难容二君。为了争夺权力，公子章决定先下手为强，以武灵王的名义邀请公子何，准备趁机将其杀死。但公子何早有防备，在发觉公子章的阴谋后，立即派公子成和李兑发兵救援，公子章战败，逃到沙丘宫武灵王那里。
此时，李兑打算向赵王（公子何）请示如何处置，被公子成制止。公子成认为如果请示赵王，赵王一定不会让他们攻打沙丘宫。但如果不请示赵王，赵王最终会得到一个他最想要的结果。李兑觉得很有道理，于是派兵攻入沙丘行宫，诛杀了公子章。但对武灵王，没有人敢承担杀害前赵王的罪名。于是，公子成等人围而不打，武灵王被围在行宫内。
在围困了三个月之后，公子成料定武灵王已被饿死，于是打开宫门，为武灵王收尸。赵王在父亲被围期间，不闻不问，直到公子成报告说武灵王饿死的消息，他才象征性地哭了一场，然后下令厚葬。可怜曾经金戈铁马、驰骋沙场的赵武灵王，竟被活活饿死在这沙丘行宫。后人有诗凭吊曰：
武灵遗恨满沙丘，赵氏英明于此休。
年来月去春寂寞，故宫雀鼠尚含羞。
这块一代英主赵武灵王的惨死之地，历来被赵国视为不祥之地，始皇巡游到此，心中更加不安。俗话说，病由心生，始皇的心病到此愈加严重，病情急剧恶化……
没几天，始皇死在沙丘。始皇完成了自己的历史使命，却给后人留下了一大谜团：始皇是怎么死的？
史书上没有明确的记载，后人只能从历史片段中不断猜测。主流的看法有两种，一种是病死的。理由是始皇为防止大权旁落，日理万机，过于劳累，始终处于亚健康状态，身体本就不太好。巡游开始后，始皇从西到南，又从南到北，经历严冬酷暑，旅途颠簸劳累，以五十岁的高龄，在七月的高温季节突发疾病而亡，是很顺理成章的事情。
另一种说法是被谋杀的。有三种可能：一是胡亥杀的。理由是秦始皇病中想将皇位传给扶苏，胡亥为了夺取皇位，杀害了始皇。二是赵高杀的。赵高接近始皇的机会最多，但他与蒙恬有恩怨，如果扶苏继位，蒙恬很可能会杀了他，因此当得知始皇要立扶苏时，他要杀掉始皇，矫诏立胡亥为帝，以保证自己的利益。三是李斯杀的。
因为一旦扶苏继位，必然会重用蒙氏兄弟，李斯就保不住自己的丞相地位了，所以下手杀了始皇。这三种说法，显然是后人依据三人在始皇死后的行为作出的推断，并无任何事实依据。首先，从能力上来说，胡亥的智商是明显不够的；从胆量上来说，李斯的胆子是绝对不够的；即使嫌疑最大的赵高，也无法从史料中找到他杀始皇的蛛丝马迹。
从证据角度来看，始皇病死的可能性更大。但无论如何，始皇是死了，享年五十岁。他肯定没想到，这趟为了消灾避祸的巡游，却成了他最后一次在人间展示权威。两个月之后，秦二世将始皇葬于骊山陵墓，让他到另一个世界统领他的千军万马，展示权威去了。
秦始皇生前创造了辉煌的功绩，但也犯下了不少错误。但在临死之前，他又犯了一个错：没有立太子，没有立皇后。
始皇不立太子，给秦帝国带来了又一场灾难。
始皇已死，秦国一无太子、二无皇后，这就让身为丞相的李斯极其为难。李斯第一件为难的事儿就是始皇死了，是该昭告天下，还是秘不发丧？
经过慎重的考虑，李斯选择了秘不发丧。理由是，始皇在第三次巡游的时候，走到博浪沙时，遭到刺客的袭击，虽未查出凶手，但李斯认为天下的反秦力量依旧不少，只是迫于始皇在世，不敢轻举妄动，一旦得知始皇驾崩的消息，反秦力量就会抬头，国家就会陷入混乱。后来的事实证明，李斯的判断是极为准确的，始皇死后的第二年，大泽乡就爆发了起义，各地反秦力量迅速集结，秦帝国很快就崩溃了。
决定秘不发丧后，李斯面临的最大问题就是如何保住这个秘密。为了掩人耳目，李斯将始皇的遗体放在凉车中，每天按时为始皇供应饮食。随行的官员也被蒙在鼓里，照常向始皇上书，但文书实际上都由车中的宦官处理，只有李斯、赵高和胡亥及几个亲信太监知道实情。
巡游队伍开始准备返回咸阳，为始皇料理后事。就在此时，意外发生了。
在返回咸阳途中，赵高将诏书未发给扶苏一事告诉了胡亥，并对他说：“皇上驾崩了，没有明确说要把帝位传给谁，只是说要将诏书传给公子扶苏，一旦扶苏负责皇上的后事，必然会被拥立为帝，到时候您就连尺寸之地也捞不着了，你看这如何是好？”
这是赵高在暗示胡亥，但胡亥的智商确实不敢恭维。他竟然傻傻地说：“这是父皇的意思，我能怎么样呢？”
赵高见他不开窍，就直接说：“现在的天下大权，就掌握在你、我和李斯丞相的手里，您想想啊，做人的臣子和让人做臣子，管别人和让别人管，那能是一个滋味吗？”
这次胡亥知道赵高在说什么了，但脑子依然转不过弯：“废掉长兄自立，是不义；违背父皇的遗诏，是不孝；做这样的事天下不服，是会遭报应的。”
赵高见胡亥如此，便说了一堆歪理：“商汤杀掉夏桀，周武王杀掉商纣王，都是以下犯上，但后人没有说他们不忠，而歌颂他们仁义。卫国国君弑父自立，孔子称赞他，并没有说他不孝……因小失大，日后必然会有祸害；关键时刻犹豫不决，将来就会后悔……”
听完这一套歪理，胡亥动摇了。于是说：“现在父皇刚死，我们就考虑这个事，不太合适吧！”
赵高说：“机不可失，时不再来！错过这个时机，您就再也没机会了。”
胡亥同意了赵高的谋划。这样，赵高的计划就成功了一半。
另一半的关键，就是丞相李斯。李斯作为百官之首，如果对此有异议，那赵高的计划肯定无法施行。于是，赵高找到李斯，要把李斯拉下水。
“皇上驾崩了，但没有几个人知道这件事，皇上发诏书给扶苏要他回咸阳办理丧事，但现在诏书和符玺都在胡亥手里，诏书还没有发出去。现在看来，立太子的大权，完全掌握在您和我手中。丞相您看这件事怎么办才好？”赵高先是试探性地问李斯的意见。
李斯听后十分吃惊，他没想到皇帝的诏书没有发出，竟然落在了胡亥的手中。但李斯是何等之人，明显看出赵高有篡诏改立意图，当下大怒：“始皇尸骨未寒，你竟然说出了如此大逆不道的话！我出身贫寒，皇上对我有知遇之恩，我才有今日的荣华富贵。而今皇上将天下安危托付给我，我是绝对不会辜负他的。”
赵高见李斯不为所动，就换了一种方式。
“你的才能与蒙恬、蒙毅比，如何？”“我不如他们。”“你的功劳呢？”“不如。”“深谋远虑呢？”不如。”“在天下的声望呢？”“不如。”“与扶苏的亲近程度呢？”“不如。”
李斯回答完五个问题，已经出了一身冷汗。赵高最善察言观色，趁机很关切地问：“丞相，您想假如公子扶苏继位，秦国大权必然落入蒙氏兄弟之手。蒙氏在秦国根基深厚，到时候您能不能保住丞相之位权且不说，您曾上过《谏逐客书》，一旦秦国再次发生排外事件，您的宗族都性命堪忧啊！”
赵高的攻心计取得了效果。李斯仰天长叹：“生逢乱世，只好以自保为重！”赵高进一步赞扬胡亥是个仁慈的公子，说了胡亥许多好话，实际上是在暗示李斯，胡亥就是个傀儡，大权以后依旧会掌握在你我二人手中。在赵高的软硬兼施、威逼利诱之下，李斯的心理防线崩溃，心甘情愿地将自己的良心出卖给了魔鬼，把自己送上了不归路。
赵高把李斯拉下水后，三人开始了紧锣密鼓的矫诏改立活动，准备杀掉扶苏，另立胡亥。首先，李斯伪造了一份诏书，诏书中说始皇立胡亥为太子。这就为胡亥篡位打下了基础。不久，李斯又伪造了另一份诏书，并以秦始皇的名义发出，要以不忠不孝的罪名致扶苏和蒙恬于死地。这是赵高和李斯为拥立胡亥必须做的事，但这也是一件极其危险的事，因为始皇最信任的大臣——蒙恬的弟弟蒙毅随时都可能回来，到时候他们所做的一切都将前功尽弃。
原来，始皇死之前，为了祈求病情好转，派蒙毅到代县为自己向山川之神祈祷。蒙毅的离开为赵高实施阴谋提供了绝好的机会，但蒙毅随时可能回来，这就使得这场阴谋极具风险。
诏书到达扶苏手中后，扶苏十分悲伤，但看到盖着玉玺的诏书，也由不得他不信，于是他走入房中准备自杀。但蒙恬面对这从天而降的大祸，却保持了难得的冷静，他对扶苏说事有蹊跷，皇上把三十万军队交付你我之手，怎么能突然派使者要求你我自裁，而今皇上未立太子，难保不是他人的阴谋，希望公子能上书核实诏书内容的真实性。
但历史跟秦帝国开了个大玩笑，扶苏料定自己必死，没有请求核实，就悲怆地自杀了。假如当时扶苏请求核实诏书的真伪，很可能在z这段时间内，蒙毅会赶回，这样真相就将大白于天下，胡亥和赵高、李斯之流就不得不面对扶苏和蒙恬手中的三十万精兵，秦国的历史将被改写。
遗憾的是，历史不能被假设。
为了增加诏书的可信性，赵高等人命令巡游队伍改变既定路线，不直接向西，而是先向北走，做出一副始皇要巡视北部边疆的样子，这样扶苏就不会想到诏书有诈，使其迅速自杀，造成既成事实，从而顺利地实现他们的阴谋。扶苏果然中计，毅然赴死，结果奸人计谋得逞，毁掉了大秦刚刚创建的基业。
巡游队伍在炎热的夏天继续行进，由井陉向九原出发，就是由现在的河北石家庄西部走到内蒙古包头西部。由于天气炎热，始皇的尸体开始腐烂，不时发出一阵阵恶臭，为了遮掩臭味，赵高命人拿一些鲍鱼装到车上，想用鱼的腥气遮掩尸体的恶臭。行到九原，确认了扶苏已死的消息后，赵高等人立即命队伍沿直道南下，赶回咸阳为胡亥举行登基大典。胡亥登基后，才将始皇安葬于骊山陵墓。傲视天下的始皇，最终落得如此惨死的下场，恐怕是他当初无论如何都不会想到的。
始皇死了，扶苏也死了，胡亥登上了本不属于他的宝座，史称秦二世。秦二世的智商和能力，前文已经介绍过，指鹿为马的典故想必也是人尽皆知。秦二世实际上就是一个傀儡，被赵高玩弄于股掌之间。赵高本是胡亥的老师，虽然胡亥继位后赵高仅仅得到郎中令的封官，但由于其老师的特殊身份，再加上他是沙丘之谋的主谋，因此二世将他视为恩人，他的权力实际上也就超过了丞相李斯，掌握了朝中大权。
胡亥的皇位是通过沙丘矫诏这种非正当的途径取得的，他心里有鬼，总是担心宗室贵族和朝中大臣对他质疑，因此他每天想的事情就是如何巩固自己的皇位。
一天，二世问赵高：“人生苦短，就像白驹过隙。我现在已经君临天下，想要好好享受人生，一直到我寿终。我该怎样才能做到这些呢？”
赵高回答说：“令有罪者相坐诛……灭大臣而远骨肉……尽除先帝之故臣，更置陛下之所亲信者近之……”
胡亥视赵高为老师，又把赵高视为恩人，对赵高言听计从。因此，胡亥开始按照赵高的建议，“灭大臣而远骨肉”。
要保住皇位，首先要杀掉的就是对自己有威胁的兄弟姐妹，于是，一场血腥的大清洗活动在秦国皇室展开了。
史书上留下来的关于大清洗的材料不多，主要有以下两件事。
公子将闾兄弟三人被胡亥软禁在宫中，不久被以“不臣”的罪名赐死。“不臣”就是臣子做了出格的事，一般都是指冒犯了皇帝，再往上说就是有谋反的意图。公子将闾向来是皇室中最谨慎守礼的人，对这样莫须有的指控，他实在不服。他对传达命令的使者说：“我从来没有违反过朝廷制定的礼仪，也从来不敢不遵守朝廷的规定，更从来没有对皇上出言不逊、礼节不周，何以说不臣？我不奢求无罪，只想知道自己哪里犯了罪！”面对公子将闾的申辩，传令的使者无情地说：“卑职只是奉命行事。”催促三位公子自裁谢罪。公子将闾三人仰天长叹，含冤自杀。
另一位公子高，在得知胡亥要杀自己的消息后打算逃跑，但想到逃跑会株连自己的家族，于是想到了一个以自己的死换取家族安全的办法。公子高上书秦二世说，自己愿意为父皇殉葬，请求二世允许。二世自然十分高兴，立即答应了公子高的请求，还赐钱十万为他筑墓。这样公子高才避免了家族被灭。